TLS Book Review door Prof Norman Hammond
Maya
Jennifer John en Alexander John
DE MAYA GODS OF TIME
426pp. Koyopa. £ 30.
978 1 911195 82 5
De oude Maya's van Midden-Amerika aanbaden de tijd. Elke periode in hun complexe kalender, vanaf het 400-jaar baktun aan de familie van een enkele dag, had zijn beschermende godheid, en elke enkele dag werd ook geïdentificeerd door goden van de interdigiterende 365- en 260-dagcycli die de tweeënvijftig jaar kalenderronde vormden. Andere goden werden geïdentificeerd met de planeten en hun periodiciteit, en met de natuurlijke krachten van de zon, wind, aardbeving en regen.
Verbonden met deze door God doordrongen wereld was een oorsprongsmythe, die overleefde in de Popol Vuh van de K'iche 'Maya in het hoogland van Guatemala, maar afgebeeld op gebeeldhouwde stèles en geschilderde vazen uit de klassieke periode tussen AD 250 en 900. Ingebed in dit is een drievoudige beeldspraak, van de drie hartstenen bij de schepping van hun wereld tot de triune tempels bovenop enkele piramides, en de drievoudige tronen van heersers in klassieke stadstaten zoals Tikal en Palenque. Meer dan een eeuw iconografische wetenschap is de laatste decennia enorm verbeterd door de ontcijfering van het Maya-hiëroglyfische schrift en de erkenning van veel van zijn onderwerp als de alledaagse geschiedenis van kleine koningen.
De Maya Gods of Time streeft verder dan om te onthullen "hoe de Maya's de wetten van het universum en hun eigen leven en dood beschouwden als gebonden door de structurele vergankelijkheid van de tijd". Jennifer en Alexander John maken enkele interessante observaties: Jesper Nielson en Soeren Wichmann's idee dat subtiel verschillende figuren op vazen geen artistieke variatie binnen een tijdelijke scène vertegenwoordigen, maar opeenvolgende acties - zoals de frames van een animatiefilm of een oud filmboek - worden uitgebreid aan de negen gevangenen van de heerser Chaan Muan in de voorbeschouwing van de beroemde Bonampak-muurschilderingen in Mexico. In plaats van een gelijktijdige groepering, suggereren de auteurs dat "de geanimeerde reeks van een enkele persoon die zijn eigen offer in negen stappen nadert" de negen niveaus van de Maya-onderwereld weerspiegelt. Hun argument is nogal overtuigend, maar de aandacht voor detail is indrukwekkend.
De meest bruikbare sectie illustreert de lang verdwenen muurschilderingen van Santa Rita in Belize, heroïsch vastgelegd in het gezicht van de dreigende vernietiging door dr. Thomas Gann, plaatselijke medische officier in de 1890s. De uitstekende kleurweergave van Gann's tracings brengt deze belangrijke schilderijen, verwaarloosd sinds hun 1900-publicatie, terug naar de academische arena. De kunstenaar is misschien niet, zoals in dit boek wordt beweerd, 'een Maya Michelangelo', maar de banden met muurschilderingen elders - en met coeval Centraal-Mexicaanse manuscriptschilderijen - maken hem en zijn werk belangrijk in het begrijpen van de Maya-geest in de eeuw voor de Spaanse verovering .
